在香港电影金像奖的历史上，周润发是获得最佳男主角奖最多的一位，一共三次获得这个奖的表彰。此外他还获得过台湾电影金马奖的最佳男主角奖，以及香港第一届“导演评选大奖”最佳男主角奖、美国电影协会“亚洲杰出演员奖”。这些奖从一个侧面证明了发哥在银幕上所塑造经典角色之多。无论杀手、大盗还是烂仔无赖，发哥都能为其注入可爱的一面。这些角色的经典之处，已不仅局限于发哥做戏的经典，而在于他和角色戏外戏里做人的经典。
许文强·《上海滩》(1980年)
上个世纪80年代，香港电视剧在内地兴起，其中的两部可以作为其代表性的关键词，一是《射雕英雄传》，另一部就是《上海滩》，而在《上海滩》中饰演许文强的周润发就是从那个时候成为迷倒万千少女的“硬汉＋柔情”派偶像。在成为大众崇拜对象的同时，周润发本身也从而有了演艺生涯上的转折。借这部重头戏的机会，周润发从此奠定了他“无线头号小生”的地位。
许文强跟周润发往后扮演的角色其实有很多不同(如《鳄鱼潭》中就显得派头痕迹过重)，许文强虽然是在上世纪30年代的上海摸爬滚打求生存，但仍有许多文雅、斯文气质，不知这是否与周润发当年本来年纪尚轻有关，但不管怎样，这一点的确帮助他成功地塑造起大众情人的形象。因为血腥、暴力的主线背后还有一条温情的暗流，那便是许文强和冯程程的爱情戏，要知道，看到大结局时让我们牵肠挂肚的正是那袅绕始终的恩怨情仇。
小马哥·《英雄本色》(1986年)
《英雄本色》里最闪亮的人物就是小马哥(mark哥)，要说经典一瞬，我们总是各有心水，但小马哥坐在舞厅里烧钱点烟的画面相信是留给大家印象最深的一幕——简直就是嚣张到不行！虽然回想起来这种对于“英雄本色”的诠释未免有些流于表面和肤浅，但那的确与我们那热血沸腾的年纪相辅相成。
船头尺·《秋天的童话》(1987年)
如果不是因为周润发，这个“秋天的童话”是一个实实在在的童话和传说，因为饰演那个在纽约唐人街做工的烂仔船头尺的是周润发，于是这个童话成为众望所归的真实。一个是越洋求学的美丽骄纵的大美人，一个是粗俗不堪的烂仔，这里根本就不存在中国人所谓的门当户对，但周润发竟然让那些抱陈守旧的人也开始承认这是一个童话般美丽的爱情故事，应该有好的结局。
钟天正·《监狱风云Ⅰ》(1987年)
周润发几乎没演过什么好人，但却个个都是好人。这个钟天正是个好赌外加杀了老婆被判坐监的囚犯，但观众却都想把张耀扬演的那个狱警痛打一顿，同时希望钟天正赶紧逃出监狱与儿子见上一面。观众的理智与情感到了周润发这里，就只剩下情感了，其他都在其次。
阿郎·《阿郎的故事》(1989年)
周润发总能使正义和支持站到他饰演的角色那一边。他演的阿郎因非法赛车入狱，女友波波离开他和他们的儿子前往美国。多年后相见，波波不愿波仔跟着在工地开车的发哥受罪，想带他去美国过更好的生活。儿子的不离不弃，阿郎的柔肠百转再次感人肺腑，观众恨不得劝波波留下，给阿郎一个机会。而结局阿郎最终倒在赛道上，摩托车爆炸的场面，更令人不禁泪眼迷离。阿郎，令人牵挂无限！
高进·《赌神》(1989年)
赌片时期香港电影可以用繁荣昌盛来形容，不算各自的续集和电视剧版本就有“神、圣、侠、霸、王”5套系列，作为当头炮的《赌神》其号召力由此可见一斑。周润发扮演高进，其实这个角色的名字并不重要，重要的是赌神这个称号，更重要的是周润发的个人魅力把这个称号发挥到了极致。写起来很容易，不外就是耍派头。(在周星驰所演的《赌圣》中就学样来了一段搞笑的慢镜头进门、入座)，可是谁能比周润发的派头耍得更厉害呢？总之，从那个时候起，我们中的许多人知道了当“老大”到底是怎么一回事。
小庄·《喋血双雄》(1989)
杀手小庄这一角色加之吴宇森精心设计的枪弹横飞中的白鸽、烛光中轰然倒塌的圣母像，都已成了香港电影里的经典。与被自己误伤的女歌星的缘分，送被误伤的小孩去医院，一个杀手在一个警察的追踪下成了观众极力想呵护的对象。最终，连李修贤饰演的警察都被这个杀手的魅力感染。
祖·《纵横四海》(1991)
《纵横四海》里周润发再次被吴宇森变成一个受人欢迎的“坏人”。周润发演的祖被养父培养成为江洋大盗，养父的不义将他变成了正派，为了报仇假装残废坐上轮椅。坐上轮椅的周润发魅力不减反增，看过他坐在轮椅上与钟楚红跳舞、坐在轮椅帮张国荣偷画之后，你一定会觉得这个坐轮椅上的人比一个健全的人还要有魅力。而最后发哥成为张国荣与钟楚红家的保姆，身着围裙，一边看球赛一边做家务看孩子的场面，更让人感受到其可爱之处。
国王·《安娜与国王》(1999)
这是周润发到好莱坞发展的一个里程碑。因为本身是亚洲人，所以周润发比起原版国王的扮演者更有着先天上的优势，另外从这部深深刻上周润发印记的电影，我们可以看出好莱坞的造星制度是多么善于挖掘和利用明星个人与角色之间的魅力契合点。周润发扮演的国王少了原版里的顽劣、暴戾，多了温文尔雅，多了大度包容，当我们看到周润发用流利的英语和自如的肢体语言向美国才女茱迪·福斯特表达爱意时，我们感到周润发在美国这回算是成功了。
李慕白·《卧虎藏龙》(2000)
李安找到周润发演李慕白也许是出于明星效应，但他为周润发专门设计的一套“大师级剑法”看来是形意兼备的，李慕白其实是配角，但对于他的出现总是让人有期待，终于现身一刻便露出高超技艺，特别竹梢轻功打斗一段，尤其轻逸自然，亲身教育玉娇龙一节更是循序渐进、娓娓道来，大师身份跃然眼前。尤其是中了碧眼玉狐的毒针后，倒在师妹俞秀莲怀中的一场戏，周润发以精湛的演技令人折服地诠释了这位重情重义的侠士以生命为代价向心爱的人乃至整个世界所付出的正义与关爱，催人泪下。
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