英国科学家最新研究结果说，一种名为“明”的蛤类动物经鉴定被确认为世界上最长寿的动物。

    明生长在冰岛海底，其贝壳上的纹理显示，它现在的年龄已达到４０５岁。科学家将进一步研究其生长过程，以揭开它的长生之道。

　　确定年龄

    明是一种圆蛤类软体动物，因为其生长初期正好处于中国明代而得名。

    据英国《星期日泰晤士报》２８日报道，去年，英国班戈大学海洋科学学院的科学家在大西洋北部的冰岛海底捕捞３０００多个空贝壳和３４个存活的明。这些明长度约为８．６厘米。

    “我们并不知道它们就是明，”艾伦·沃伦麦可参与了当年的捕捞，他说，“于是就把它们送到了实验室。”

    随后，英国慈善机构“帮助老人”斥资４万英镑（约合８万美元）委托专家研究这些动物的确切年龄及其在海底的生长过程。

    因为明身上的贝壳共有４０５条纹理，科学家们最后断定，这些动物已经存活了４０５年。它们比此前发现最长寿的动物还年长３１岁。

    《泰晤士报》因此调侃说，在明成长初期，英国正处于伊丽莎白一世统治下，而文学大师莎士比亚正在写作他的《温莎的风流娘们》。

    环境标本

    明贝壳上的纹理不但是人们断定其确切年龄的依据，也使其成为纪录环境变化的活标本。

    据科学家介绍，明的贝壳只有在夏季才会生长。在海水温度较暖，并且食物充足的情况下，明的贝壳上每年都会长出厚度约为０．１毫米的一条纹理。

    正因为明贝壳上每条纹理的厚度取决于当时所处的环境，因此，人们可以以此为据，了解当时海底的生态环境以及气候变化。

    “明贝壳上的纹理就像是树上的年轮，”主导本次研究的克里斯·里卡德松教授是海洋生活学专家，他说，“我们知道海洋圆蛤通常能活２００多年，并将气候纪录‘编入’贝壳中。根据这些数据，我们可以建立北大西洋气候变化的详细图表。”

    目前，由于明在研究过程中死亡，它们的肉体部分已被取出，剩下的贝壳将继续用于科学研究。

　　长生之谜

    限于目前对软体生物的认识程度，科学家还无法得知明是如何在长达数世纪时间内在海底生活。

    “对海底圆蛤的了解可能限于它们（作为食物）的味道，”参与这次研究的理查德·法拉格说，“我们需要破解它们是如何在这么长时间内保持肌肉活力，防止发生病变及保持神经系统完好无损。”

    法拉格说，明可能一直处在一种安静而安全的生长环境中，以使自己长时间存活。正因为这种有些“无聊”的生活，明的繁殖能力可能较差。

    “也许繁殖能力因为年龄而衰退，”里卡德松。

    尽管破解明的长寿之谜并非易事情，“帮助老人”的发言人说，明的发现为人类探索如何在数百年中保持健康提供了机会。（单姗 新华社专稿）